모튼 신경종 — 발볼·발가락 사이가 타는 듯한 통증

달릴 때 발볼 앞쪽, 특히 셋째와 넷째 발가락 사이가 저릿하거나 타는 듯 아프고, 때로는 양말 속에 돌멩이가 들어간 것 같은 느낌이 든다면 흔히 '모튼 신경종'이라 부르는 상태를 떠올려 볼 수 있다. 신발을 벗고 발볼을 주무르면 잠깐 편해지는 것도 특징으로 이야기된다. 다만 비슷한 증상을 내는 다른 원인도 많으므로, 아래 내용은 스스로를 이해하기 위한 참고일 뿐 진단이 아니다.

원리

모튼 신경종은 발가락으로 가는 신경이 발허리뼈(중족골) 사이의 좁은 통로에서 반복적으로 눌리고 자극받아 두꺼워지는 것으로 설명된다. 이름은 '종양'을 연상시키지만 암 같은 종양이 아니라 신경 주변 조직이 붓고 굳는 변화에 가깝다고 알려져 있다. 그래서 무게가 발볼에 실릴수록, 신경이 좌우에서 눌릴수록 통증이 도드라진다.

러너에게 자극이 쌓이는 경로는 대체로 둘이다. 하나는 앞볼이 좁거나 굽이 높은 신발로 발가락 뼈들이 서로 가까워지는 것이고, 다른 하나는 착지 충격이 발 앞쪽에 반복해서 실리는 것이다. 급격한 거리·강도 증가, 딱딱한 노면, 얇아진 밑창이 겹치면 부담이 더해진다. 원인은 사람마다 다르고 여러 요인이 얽히므로, 정확한 판단은 전문가의 몫이다.

실천

1. 토박스가 넓은 신발을 고른다. 발가락이 좌우로 눌리지 않아야 신경 압박이 줄기 때문이다. 신발 안에서 발가락을 살짝 벌릴 여유가 있는지, 앞볼 폭이 충분한지 확인한다.
2. 부하를 잠시 낮춘다. 자극이 쌓여 생긴 문제인 만큼, 아픈 동안은 거리·속도·언덕을 줄여 신경이 쉴 시간을 준다. 통증 없이 걷고 뛸 수 있는 선까지 낮추는 것이 기준이다.
3. 발볼 부담을 분산한다. 발허리뼈 뒤쪽을 받쳐 주는 패드(중족골 패드)를 쓰면 압력이 앞볼에서 분산된다고 이야기된다. 다만 위치와 적합성은 사람마다 달라 시행착오가 필요하다.
4. 딱딱한 자극을 피한다. 얇고 굳은 밑창, 아주 딱딱한 노면은 앞발 충격을 키운다. 쿠션이 남은 신발과 부드러운 노면으로 바꿔 자극의 총량을 줄인다.
5. 발가락·발바닥을 풀어 준다. 종아리와 발바닥이 굳으면 앞발 부담이 커지므로, 가볍게 스트레칭하고 발볼을 살살 문질러 긴장을 낮춘다. 통증을 참으며 세게 누르지는 않는다.

이런 점은 주의

여기 적은 것은 자극을 줄이기 위한 일반적인 관리일 뿐, 진단이나 치료법이 아니다. 저림·타는 통증이 발가락 끝까지 번지거나, 감각이 둔해지거나, 쉬어도 나아지지 않거나 오히려 심해진다면 스스로 판단하지 말고 정형외과·족부 전문가와 상담하는 것이 안전하다. 겉으로 비슷한 증상이라도 원인이 다를 수 있고, 적절한 대처는 정확한 확인 뒤에야 정해진다.

타는 듯한 통증은 발이 보내는 신호다. 신발에 여유를 주고 부하를 낮춰 신경에 쉴 틈을 주되, 신호가 잦아들지 않으면 미루지 말고 전문가의 눈을 빌리자.